１章：出会い

どこまでも広がる青い空と海。そして白い砂浜。だが全く人気はない。一人の少年が寝そべっているくらいだ。

この少年、シャツにジーンズというあっさりとした格好。

そして眉目秀麗とはいかないものの、美少年の部類に属する顔を、銀髪が引き立てる。

世界美少年ランキングなるものがあれば、かなりの高順位を期待できそうだ。

そんな少年、さっきから欠伸をしながら、海を、何をするでもなく、ただ眺めている。いや、ただ目に映しているというべきか。

あまり、海自体に集中していないのが見て取るように分かる。

だが突然、少年が起き上がって、走り出した。その先には人が倒れている。どうやら少女のようだ。

少し黒味がかった茶髪に、少し長めのミニスカート。そして長袖のシャツ。

顔は幼げだが、どこか気品のようなものがあり、スタイルはかなりいい。

「おい、大丈夫か？」

軽く揺すってみるが、反応はない。

「大丈夫か！？」

さらに強く揺さぶってみるものの、一向に目を覚ます気配もない。

そして、意識がないことでかなりあせったのだろう、少年は

「えっと…こういうときは人工呼吸！」

などと言い出した。

　とにかく人工呼吸だ、と顔を近づけた時だった。

「う、う〜ん……」

少女が目を開けた。少年意味をひく暇があるはずもなく、少女の顔を覗き込む形で目が合う。途端、少女の顔がゆがんだ。

無理もない。目を覚ますとすぐ目の前数十センチに、知らない顔があったのだから。

　そして、目が合ったことで固まる少年。

こちらも無理はない。目を覚まさないと思っていた少女が突然目を開けて、こっちをばっちり見ているのだから。

　しばらくの沈黙の後、少女が悲鳴を上げた。その悲鳴でやっと我に返る少年。慌てて少女から離れた。

「なによ！！アナタ誰なの！？私に何する気だったのよ！！」

捲くし立てられる言葉に、必死の弁解を試みる。

「ご、誤解だって。ボーっとしてたら倒れてる君が見えたから慌てて来ただけ。」

だがその程度の弁解、少女は歯牙にもかけない。

「嘘。じゃあ何であんな至近距離で私の顔覗き込んでたのよ？」

「いや、あれは人工呼吸しようとしただけで…」

しどろもどろの弁解を続ける少年だったが、

「え？何しようとしたって…？」

冷たい視線を投げかけられる。

「え、いや、あの…」

「ジンコウコキュウ？なんで？」

「へ？」

「何で人工呼吸なの？」

「それは…えっと…」

言葉に詰まる。

「ほら。言えないってことは何かする気だったんじゃない。」

ジトーっとした目。完全に軽蔑のまなざしだ。

「違う！誤解だって！」

必死に誤解を解こうとする少年だったが、

「じゃあ何のつもりだったの？｣

「えっと…………、あれ？」

さっきとは違う意味でまた言葉に詰まる。

「どうしたの。」

「何…だっけ…？」

「え？」

「イヤ…、どうも思い当たる理由がないんですけど……」

そんなもの有るはずがない。いや、無くて当然だ。あせっていて、唯一思いついた行動。それが人工呼吸だったのだから。

　そんな少年の様子を見て、これ以上の問答は意味が無いと悟ったのか、少女はため息をつく。

「はぁ…、もういいよ。とりあえずこの服何とかしないと…」

ビショビショにぬれて、肌にくっついている服を引っ張りながら、身の回りを確かめる。何かを探しているようだ。

「なぁ、家に来る？」

唐突に少年が声をかけた。

「だって、服ぬれて困ってるんだろ？この辺すぐには家無いけど、俺の家なら歩いて十分くらいだし。」

この提案に少女は、ちょっと考えて同意した。

「……じゃあ、お願いね。ただし…」

そこでいったん言葉を切り、少しあとずさって、胸元を隠しながら、

「変なことしたら承知しないからね！！」

睨みつけながら言った。

「だからあれは誤解だってば。」

どうやら誤解は解けてなかったらしい。いや、警戒するのに誤解は関係ないか？

「フン。…ところでアナタ、名前は？」

「だから…って、へ？なまえ？」

キョトンとする少年。その様子に少女は苛立ちを隠さない。

「だから、アナタの名前は？って聞いてるの。いつまでもアナタじゃ呼びにくいでしょ。」

ようやく理解したのか、感心したようなそぶりを見せる少年。

「あー、その名前ね。俺はダレン。シーバ＝ダレンだ。よろしく。」

名乗った後、すっと手を出した。

「シーバ…？」

その姓に何かあるのか、少し首をひねったが、

「あたしはナネル。シュルズリー＝ナネルよ。こちらこそよろしくね。」

何も思い出せなかったのか、こちらも、名乗った後、出された手を握り返した。

「さて、行こっか。」

手を離して、元気よく歩き出したナネルだったが、

「おーい。」

「なーにー？」

「そっち逆なんだけど。俺の家はこっち。」

その進行方向と真逆を指すダレンを見て、

「……」

そそくさと戻り、ダレンを追い抜いた。

少し笑いをこらえているダレン。ただ、ほとんどこらえられてない

「なによ！そんなに笑わなくてもいいじゃない！」

「っくくく……いや、ごめんごめん。」

「もー。そういえばダレン、さっき『その名前ね』って、納得してたでしょ。あの時他にどんな名前、思い浮かべてたの？」

「ああ、あれは…」

そんな会話をしながら二人はダレンの家に歩いていった。

―同刻・近海・船上―

男の話し声が聞こえる。

「セレートがアーク島に入ったか。」

「流された方角から見て間違いないかと。」

首領らしき男が満足そうに笑う。

「そうか。よし、戦闘員の誰かに回収させろ。」

「は。しかしデロン様、戦闘員ですか？」

どこか不服そうな部下。その顔はどうして自分でないのか、とでも言いたげだ。

それに気付いた、デロンと言うらしい首領は、フッと鼻で笑った。

「何、グロスト。お前が行くまでもない。相手はたかが小娘一人。そんなに心配なら我々も後から向かえばよかろう。」

「そこまでお考えでしたか。では後ほど。」

そう言ってグロストと呼ばれた男は部屋を出て行った。

　デロンは、外を見、一人で笑っていた。