２月最後の日曜日。
各地でスポーツ、ホビーのさまざまなイベントが行われた中で私は地元橿原の体育館にいた。
今年からプレミアリーグという名称がついた、バレーボールＶリーグ。
トップ戦線で活躍する選手を身近で見られるまたとないチャンス、今日は女子リーグの上位２騎が登場ということもあってか、会場は前日に続いて満員のファンで膨れ上がった。
熱戦の２試合を振り返ってみたい。（選手は敬称略です）

☆第１試合　武富士バンブー　ＶＳ　ＮＥＣレッドロケッツ

まず昨日首位に立った武富士が同じく昨日勝利のＮＥＣと対戦。
前日のゲームではファイナルセットまでもつれこみ反動が懸念された武富士、
この日も序盤からＮＥＣが放つ速いサーブにてこずりリードを許す。序盤に許した４〜５点のリードがなかなか縮まらない。本来のペースを掴めぬまま１セットを落とした
武富士は第２セットから本領を発揮。吉澤、エステスのスパイクに内藤のブロックが立て続けに決まり主導権を握る。攻撃がうまくかみ合うＮＥＣも、リーカを軸とした快速スパイクで追いこみをかける。しかし最後は武富士が力で押しきり１−１のタイに。
この第２セットが終わると武富士チアリーダーが登場。と、流れてきたのは以前ＣＭで流れていた”あの”曲。本物のＣＭには及ばないだろうが、ムードを盛り上げてくれる感じでいいパフォーマンスだった。

第３セット、両チーム連続ポイントでリードを広げようとするがお互いすぐ巻き返し拮抗した展開。７−６と武富士リードで迎えた次のプレー。
武富士がアタックをかけるもＮＥＣが拾い、逆にＮＥＣのアタックも武富士（特にリベロ和久山の粘りが凄かった！）が食らいつく…幾度と続いたラリーを制したのは絶妙なスパイクを放ったロケッツだった。息もつかせぬファインプレーにこの日の
橿原体育館がもっとも沸いたシーンだった。
その後は武富士が最大４点のリードを奪うが、ＮＥＣはキャプテン杉山の鮮やかな
プレーで一気にビハインドをひっくり返す。最後はデュースの末仁木のブロックで２−１とする。
そして第４セットも出だしは拮抗状態。フルセットへ持ちこみたい武富士は７−７で迎えた中盤エステスのアタックを皮切りに５連続ポイントで反攻するが、落ちつきを保っていたＮＥＣはまた逆に５連続ポイントで余裕を与えない。
そして24−23と武富士セットポイントの場面。
ＮＥＣ杉山のスパイクが一旦アウトと判定され武富士応援サイドからファンファーレが流れるが、審判の協議で覆りデュースへ。
流れは一気にＮＥＣへ傾き、最後はまた杉山がとどめを差し決着。ファイナルラウンド進出へ反攻をかけるためにも貴重な連勝になった。

このゲームで大きな声援が飛んでいたのが地元奈良出身の仁木希
（希と書いて「しずか」と読むそうです）選手。
２シーズン前にはＭＶＰをも掴んだことのある彼女、高校時代に戦った思い出の地でのプレーはさどかし気合いが入ったことだろう。同じ奈良の人間として終盤ちょっと注目してみようか…

↑インタビューを受ける仁木選手

★第２試合　久光製薬スプリングス　ＶＳ　トヨタ車体クインシーズ

続く第２試合、実は私も生観戦した前年黒鷲旗の覇者久光製薬と今季からプレミアリーグに参戦のトヨタ車体の一戦。
前日思わぬ敗戦を喫した久光、先のゲームで武富士が敗れただけにここはきっちり勝って首位に返り咲きたいところ。またトヨタは最下位だが少しでも上位に食らいつきたいだろう。

１５時２５分試合開始。ファーストポイントを奪ったのはなんとトヨタ車体。原田がスパイクを決めるとその後も高橋、ｼﾞｪﾝｸﾋﾞｽﾄが要所で好プレーを展開し中盤まで一歩も譲らぬ展開を続けていく。
しかし久光は１６点目を挙げるとピッチを一気に早める。
新加入のｱﾅﾊﾟｳﾗﾛﾍﾟｽ､ﾌｪﾚｲﾗ（ブラジルの選手です。名前長い！）を軸にセットプレーでリードを広げ、まず１セットをＧＥＴ。
本領を発揮し始めた久光は第２セットに入ると終始ゲームをリードする。
成田、狩野（これも「かのう」と読みます）、そして大村と攻撃のリンクがうまくかみ合う。あっさり２セット目も終盤トヨタ車体は６連続ポイントで追い上げあっといわせるが、自力で勝る久光はその後得点を許さなかった。
リーチをかけたスプリングス、第３セットもトヨタ車体の粘りを跳ね除けてそのままストレートで勝利。１４勝４敗、勝敗の数は同じだが得失セット数の関係で再び首位に返り咲いた。
サーブミスなどイージーなミスが相次ぐなどてこずったところも少なくなかったが、トップチームの貫禄は見せつけたのではないかと思う。
それとともにトヨタ車体の粘りも評価したい。まだ入れ替え圏内だがこれだけ見せ場を作れば２０００人以上集まった観衆も満足だろう。

３回戦総当りで行われる女子のプレミアリーグは２巡目を終了した。
このあと３巡目に入って、今日（３月２５日）ファイナルラウンドへ進む４チームが確定、久光製薬、ＪＴ、武富士、そしてパイオニアが頂上決戦への切符をものにした。
ＮＥＣも猛烈に追いこんだがあと一歩及ばず来季にかけることになった…
１３回目を迎える今季のＶリーグ女子のファイナルは４月１５日から。
栄冠を掴むチームはどこなのか、ＭＶＰに輝くのは誰なのか…
そして今年はワールドカップイヤー。コートの向こうに世界は見えているだろうか？

目の離せないバトルはまだまだ続いていく…

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