生き物にまつわる話
萩の白牛 −萩市ー
今から千二百年あまりむかし、奈良の東大寺に大仏殿が作られたとこのことである。
萩川島郷（はぎかわしまごう：萩市沖原）からも、おおぜいの若者たちが、
たくさんの牛とともに大仏殿建設にかりだされて働いていた。
それらの若者と牛の群れの中に、ひときわ目立つ牛がいた。
見るからにたくましい若者につれらた白牛だ。
全身が真っ白な毛におおわれ、小山ほどもある大きなからだをした牛だ。
力もたいへん強かった。
三頭の牛でかかっても動かない重い材木や石を、らくらくと引っ張るというほどであった。
そのために、むずかしい工事もどんどんはかどって、
大仏殿はなんなくできあがった。
こうした牛の働きぶりは、やがて都じゅうの評判になった。
やがて、その評判は、天皇の耳にも入るようになった。
天皇は、白牛の働きのすばらしさをほめたたえて、
「これからはだいじにして、けっして百姓仕事に使ってはならぬ。」
と命じた。
ほうびとして、五反歩（約五十アール）の土地を与えた。
また、若者にも、
「東大寺は、全国の国分寺の総本山である。
この総本山の工事がはかどったのも、ひとえに白牛を連れてきたおまえには、
『国守（くにもり）』の姓を与えよう。」
と、姓を与えた。
その頃、百姓には姓がなかった。
姓があるのは身分の高い者だけだった。
だから姓を与えられるということは、百姓にとっては、たいへんな出世であった。
さて、「国守」となった若者は、いよいよ奈良の都に別れを告げて、
白牛とともに国へ帰ることになった。
そこへ、朝廷から役人が来て、
「これ若者よ、これから長門の国もとへ帰るとのことであるが、長い間ご苦労であった。
みかどもたいそうお喜びになって、さらにごほうびをとらせるとのことである。
望みのものがあればなんでも申してみよ。」
といった。
そこで若者は、
「別に、これといった望みもございませんが、
せっかくのおおせでございますので申し上げます。
宮中の女官を妻にいただければありがたく思います。」
と、いった。
役人は、思いがけない申し出におどろいたが、望みとあらばしかたがない。
役人は、このことを天皇に申し上げた。
天皇もお困りのようすであったが、若者の望むとおりに、
「葵の前（あおいのまえ）」という女官をあたえた。
こうして、美しい葵の前をいただいた若者は、天にものぼるここちで
葵の前を白牛にのせて都をあとにした。
奈良を出て数日たったころ、白牛がふいに病であおれた。
若者と葵の前は、ねるのもわすれてひっしに看病したが、
とうとう死んでしまった。
川島郷に帰ると、白牛の霊をなぐさめるために寺を建て、
白牛山龍蔵寺（はくぎゅうざんりゅうぞうじ）と名づけた。
一方、葵の前は、都が恋しくて恋しくて、いつも泣きくらしていた。
若者は、
「そなたのさびしそうな顔を見るのは、何よりつらい。
どうすれば喜んでくれるのか教えてくれ。」
と、困りきってたのんだ。
葵の前は、美しい顔をくもらせながら、
「ただ都が恋しくてならないのです。
このような草深いいなかにはどうしてもなじめません。
あれを見、これを見ても都のことが思い出されてならないのです。」
と、泣き泣きいった。
若者は、
「よしよし。それでは、都のようなりっぱな家をつくろう。
少しでも都になるように、なにもかもにせてつくってあげよう。」
次の日から、大がかりな工事がはじまった。
工事は大勢の番匠（ばんしょう：大工）によって、またたくまにできあがっていった。
家だけでなく、広い家の東がわを流れる小川を金ののべ棒でせきとめて、
葵の前の化粧水にしたりした。
このようにして、葵の前の心をひきつけようとしたが、葵の前の都を思う心は
前にもましてつのるばかりであった。
そのうち、一日中もの思いにしずんでいるようになり、食事もとらなくなった。
からだはどんどんやせ細り、とうとう都をこがれながら息をひきとった。
若者は葵の前をてあつくほうむり、その霊をまつるために社をたて、
そのそばにタブノキを植えたという。
それが萩市にある葵大明神といわれている。
今もその子孫といわれる国守家の庭には、タブノキが、
むかしをものがたりように建っている。
文：内田 清 絵：土肥一郎
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